Der Begriff „Petting“ geht auf das englische Verb „to pet“ zurück, was soviel wie streicheln heißt.
Als Petting werden alle sexuellen Handlungen, wie küssen, streicheln und liebkosen der erogenen Zonen verstanden, bei denen es nicht zur Penetration kommt.
Dabei ist Petting nicht geschlechtsspezifisch determiniert, das heißt, dass auch sexuelle Handlungen zwischen homosexuellen Partnern als Petting bezeichnet werden.
In vielen Fällen ist Petting die erste sexuelle Erfahrung bei Jugendlichen.
Unter Erwachsenen wird Petting in der Regel als Vorspiel praktiziert, kann aber auch der Empfängnisverhütung dienen.